La alcayota es una cucurbitácea americana, cuyo centro de origen está situado entre México, América Central y el norte de Sudamérica. Esta especie era cultivada por los aztecas hace más de 4.000 años, quienes la denominaban "tzilicayotli". Con la llegada de los españoles, el nombre derivó a alcayota y a los otros nombres vulgares con que se le conoce actualmente. En los últimos siglos ha sido introducida a distintas regiones del mundo, sin que su cultivo se haya masificado, siendo aún un cultivo circunscrito y limitado en América Latina.
Composición y usos: se desconoce la composición del fruto al estado fresco, lo cual es explicable ya que su sabor no es agradable y su principal consumo es como producto procesado, ya sea como dulce, mermelada o miel. En algunos países del Asia se le utiliza como patrón para injertar melones, debido a su resistencia a ciertas enfermedades radiculares, y también se le ha usado como fuente de alimentación para la cría de insectos en cautiverio, debido a su gran duración postcosecha.
Las flores y brotes tiernos de se emplean en México y otros países americanos como verdura, de manera similar a la fiore di zucca utilizada en la cocina italiana. También se emplea el fruto inmaduro, pelado y hervido.
El fruto maduro presenta una importante concentración de azúcares, por lo que se consume como dulce y se lo utiliza para elaborar bebidas. En confitura se emplea para la confección de cabello de ángel, un dulce elaborado acaramelando las hebras de la pulpa con canela o corteza de limón. Las semillas —ricas en lípidos y proteínas— son el ingrediente principal de un típico postre de la región mexicana de Chiapas, las palenquetas.
